La mayor población de cocodrilos siameses nacida este siglo representa dos décadas de esfuerzos de conservación de comunidades locales, organizaciones no gubernamentales y gobierno por una especie al borde de la extinción.
Hocicos diminutos y colas largas. Escamas negras y marrones en cuadrícula. Huevos del tamaño de naranjas que se rompen junto a crías que gorjean y pían como un coro de pajaritos.
El nacimiento de 60 cocodrilos siameses en libertad el mes pasado fue muy como de Parque Jurásico.
Las crías eran la mayor población nacida este siglo, lo que representa dos décadas de esfuerzos de conservación. Mientras las crías se deslizaban y contoneaban por su trío de nidos, sus ojos marmóreos parpadeaban ante un nuevo y brillante mundo para una especie que antaño estaba casi tan extinguida como los dinosaurios.
“Hay una crisis de biodiversidad en todo el mundo, pero en los trópicos del sudeste asiático es especialmente aguda”, afirmó Pablo Sinovas, director nacional del programa de Camboya de Fauna y Flora, el grupo conservacionista que supervisa la recuperación. “El hecho de que hayamos podido ayudar a estos cocodrilos a recuperarse y ver este hito en la reproducción es muy significativo”.
Los cocodrilos de Siam fueron catalogados por primera vez como prácticamente extinguidos en estado salvaje en 1992. Aunque existían poblaciones cautivas en zoológicos y granjas de cocodrilos, décadas de caza furtiva de los animales por sus pieles suaves y cobrizas que se utilizaban en la industria de la moda, junto con la degradación del hábitat, habían arrasado la población salvaje.
En 2000, se registró una población muy pequeña en las remotas montañas Cardamomo de Camboya. El pueblo indígena chong había protegido a los cocodrilos, que consideraban sagrados, durante generaciones. La especie es más pequeña y menos agresiva que su pariente, el cocodrilo de agua salada, y no hay constancia de ataques de estos animales a seres humanos, incluidas las personas que lavan la ropa y los niños que nadan en los ríos que los cocodrilos habitan.
Durante las dos últimas décadas, Fauna y Flora ha trabajado con organismos gubernamentales y la población local para formalizar la protección de las especies mediante un programa que proporciona un modesto estipendio, junto con ropa de trabajo, dispositivos GPS y medios de transporte como kayaks y motocicletas.
“Los miembros de la comunidad que ya protegen los lugares son la clave de que este programa funcione”, dijo Sinovas. “En lugar de que venga un grupo de fuera, estamos apoyando lo que ya hay allí”. En el último recuento, persistía en Camboya una estimación muy aproximada de 250 cocodrilos adultos, según Fauna y Flora, y entre 500 y 1000 existían en estado salvaje, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Los cocodrilos siameses “son depredadores grandes y carismáticos, por lo que fascinan naturalmente a los humanos y tienen importancia cultural”, dijo Sinovas, señalando que su conservación podría tener efectos dominó.
“Si somos capaces de conservar a los cocodrilos siameses, lo que requiere la conservación de los humedales que habitan”, dijo, “entonces por defecto estamos conservando la biodiversidad que depende de esos humedales”.
Pero recuperar una especie es un proceso lento, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sigue considerando al cocodrilo siamés en peligro crítico. Sinovas espera que el esfuerzo por salvar la mayor población de estos animales en Camboya sirva de modelo para los grupos más pequeños que se han encontrado en Laos y Borneo.
Otra parte de ese plan es la cría en cautividad, y esta primavera, Fauna y Flora celebró un hito diferente: la mayor liberación jamás realizada de cocodrilos siameses criados en cautividad, con 50 ejemplares jóvenes liberados en las montañas Cardamomo. Los juveniles y las nuevas crías tardarán aproximadamente una década en alcanzar la madurez sexual. Entonces, los científicos y los habitantes de la zona tendrán una idea más clara de las probabilidades de supervivencia y crecimiento de la población salvaje.
“Son animales muy resistentes”, afirmó Iri Gill, responsable de animales de sangre fría, como serpientes y cocodrilos, del zoológico británico de Chester. “Si les das la protección adecuada, se recuperan”.
El tono del teléfono de Gill es una grabación del gorjeo que hacen las crías al nacer, una llamada sincronizada para que sus hermanos salgan junto a ellas y su madre las encuentre. Ese primer sonido, dijo, muestra cómo ganan fuerza en número.
