Potentes erupciones volcánicas en Canadá pudieron haber sido responsables de un cambio climático que dio lugar a que aparecieran muchas especies modernas de plantas y animales.
Un equipo internacional de científicos ha identificado un evento antes desconocido de extinción masiva de la vida en la Tierra que ocurrió hace 233 millones de años y que desencadenó la toma del mundo por parte de los dinosaurios, según una investigación publicada esta semana en la revista Science Advances.
El estudio dirigido por Jacopo Dal Corso, de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan, y Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, revisó evidencia geológica y paleontológica para determinar lo que había sucedido durante este período de crisis denominado Episodio Pluvial Carniano (Carnian Pluvial Event).
Según los especialistas, lo más probable es que la causa fueran erupciones volcánicas masivas en la provincia de Wrangellia, en el oeste del actual Canadá, donde se derramaron enormes cantidades de basalto volcánico, que formaron parte de la costa occidental de América del Norte. Las erupciones fueron tan grandes, que gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono generaron picos de calentamiento global.
Los fenómenos naturales y el cambio climático provocaron una gran pérdida de biodiversidad en el océano y en la tierra. Muchas especies de plantas y animales fueron muriendo, hasta desaparecer por completo. Pero poco después, este fenómeno de extinción allanó el camino para nuevas especies que fueron fomentando ecosistemas más modernos, explican los autores.
“Ahora sabemos que los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero permanecieron bastante raros y sin importancia hasta que llegó el Episodio Pluvial Carniano”, comentó Mike Benton, y agregó que fueron las repentinas condiciones áridas después de un período húmedo que duró aproximadamente 1 millón de años los que dieron a los dinosaurios su oportunidad.
Nuevos ecosistemas
Según los investigadores, este fenómeno no fue solo beneficioso para los dinosaurios, sino que también dio lugar a muchos grupos modernos de plantas y animales, incluidas algunas de las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos y los primeros mamíferos.
Además, los cambios tuvieron un impacto en la vida marina, afirman los especialistas. Explican que marcó el comienzo de los arrecifes de coral de estilo moderno, así como nuevos tipos de plancton, lo que pudo haber provocado cambios profundos en la química del océano.
Hasta ahora, los paleontólogos habían identificado cinco grandes extinciones masivas en los últimos 500 millones de años. “Cada uno de estos tuvo un efecto profundo en la evolución de la Tierra y de la vida. Hemos identificado otro gran evento de extinción, y evidentemente tuvo un papel importante en ayudar a restablecer la vida en la tierra y en los océanos, marcando el origen de ecosistemas”, concluyó Jacopo Dal Corso.
