Para detectarlo, los científicos se valieron de un fenómeno astronómico conocido como ‘microlente gravitacional’.
Un equipo de astrónomos de EE.UU. y Polonia descubrió un planeta vagabundo que se desplaza por la Vía Láctea sin una estrella madre y que podría ser el más pequeño hasta ahora conocido, con una masa menor que la de la Tierra pero mayor que la de Marte, informa un nuevo estudio publicado en Astrophysical Journal Letters.
Si se confirma, el descubrimiento sería un gran hito en el estudio de los planetas vagabundos, que según se cree son increíblemente abundantes en toda la galaxia y más allá, pero a la vez muy difíciles de detectar.
Vagando por la Vía Láctea
Si bien la mayoría de los planetas conocidos orbitan alrededor de una estrella, el equipo cree que nuestra galaxia puede estar repleta de planetas vagabundos, en número que posiblemente supere el de las estrellas.
Los astrónomos consideran que este tipo de planetas pueden formarse a partir de los discos giratorios de gas denso y polvo existentes alrededor de las estrellas, y que son expulsados violentamente de sus sistemas planetarios originales por efecto de interacciones gravitacionales con otros cuerpos. De cualquier manera, su estudio podría permitir aprender más sobre el turbulento pasado de sistemas planetarios como el nuestro, explicó el equipo.
Unos años atrás, en 2011, el mismo grupo encontró 10 cuerpos celestes de este tipo, cada uno del tamaño de Júpiter, sin que hubiese rastro de alguna estrella madre en un radio de 10 unidades astronómicas (vale decir, 10 veces la distancia entre la Tierra y el Sol).
‘Microlente gravitacional’
Los científicos aprovecharon un fenómeno astronómico conocido como ‘microlente gravitacional’ para detectar el planeta, que se hizo visible al interferir con la luz de estrellas más distantes ubicadas detrás de él. El resultado es un efecto que se parece mucho al de una lupa gigante, al utilizar la luz de una estrella “fuente” o de fondo para revelar la presencia del objeto en cuestión.
Este fenomeno solo es posible cuando un telescopio se encuentra en alineación casi perfecta con el objeto observado y la estrella fuente, según se destaca en el informe publicado.
Adicionalmente, los investigadores analizaron datos de estudios anteriores sobre microlentes del llamado Bulbo Galáctico, el grupo de estrellas que ocupa la parte central de la Vía Láctea.
“Nuestro descubrimiento demuestra que los planetas flotantes de baja masa se pueden detectar y caracterizar utilizando telescopios terrestres”, afirmó Andrzej Udalski, coautor del estudio e investigador del Instituto de Tecnología de California (EE.UU.).
