El hallazgo puede abrir el camino a la detección de más estrellas que todavía no se han identificado.
Un equipo de astrónomos ha descubierto una inusual estrella de neutrones en las ondas de radio provenientes de la constelación de Vela (hemisferio austral), que fueron interceptadas por el radiotelescopio MeerKAT, situado en Sudáfrica.
Las señales repetitivas que emite este objeto celeste llegan a la Tierra cada 76 segundos, completando su rotación en este lapso, según informó la Universidad de Sídney (Australia).
En un principio, la estrella se detectó a partir de un solo pulso que duró unos 300 milisegundos. Luego, se pudo confirmar que estos pulsos eran múltiples mediante imágenes simultáneas y consecutivas del cielo en el espectro de radio. Cuando el cuadro se completó, los investigadores pudieron posicionar este astro y se dieron cuenta de que el ritmo de su rotación tenía un valor único en su clase.
La mayoría de los pulsos de estrellas de neutrones se repiten en unos pocos segundos o incluso en milisegundos. Cuando buscan esta clase de objetos en el cielo, los astrónomos normalmente afinan el algoritmo de búsqueda de los pulsos, que duran entre 20 y 30 milisegundos. Los 76 segundos atribuidos a este nuevo objeto, designado como PSR J0941-4046, marcaban una velocidad de rotación demasiado lenta para un pulso, aunque otras propiedades señalaban que era precisamente un púlsar o incluso un magnetar, que es la variante de estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente potente.
Nueva clase no identificada
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El conjunto de datos recabados apuntó a una clase completamente nueva de emisores de radiofrecuencias, que sería otra variedad de las estrellas de neutrones de periodo ultralargo.
Aparte de la inesperada frecuencia del pulso, la situación del PSR J0941-4046 también es única porque se encuentra en un ‘cementerio’ de estrellas de neutrones, según dicen los investigadores. En esta región del espacio, próxima al sistema binario Vela X-1 (que también incluye una estrella de neutrones), los astrónomos no esperaban detectar ninguna emisión de radio, y teorizaban que las estrellas de neutrones terminaban allí su ciclo de vida. Por lo tanto, el nuevo hallazgo desafía la comprensión de cómo nacen y evolucionan los astros de esta clase.
La edad estimada del extraño púlsar ronda entre los 5,3 millones de años. Además, parece producir al menos siete formas de pulso diferentes, mientras que la mayoría de las estrellas de neutrones no exhiben variedad comparable. Esta peculiaridad puede estar relacionada con el mecanismo de emisión de radio desconocido.
Un artículo científico sobre el descubrimiento, publicado el 30 de mayo, lo califica de “observacionalmente desafiante”, puesto que implica la existencia de una población mayor aún no detectada.
