Cómo aliviar la comezón de una picadura de insecto

Soy una de esas desafortunadas personas que, por razones aún vagamente explicadas por la ciencia, parece tener un sabor delicioso para los mosquitos. También lo era mi padre, quien me enseñó de niña que la mejor manera de detener el picor era presionar con la uña “x” en el centro de la picadura. Dolía un poco, pero de eso se trataba: el dolor me hacía olvidar el picor, al menos temporalmente.

Si buscas en internet, encontrarás una lista interminable de consejos para detener el picor, como presionar una cuchara caliente sobre la picadura o utilizar The Bug Bite Thing, una herramienta de succión para extraer la saliva del mosquito de la piel. La gente también recurre al hielo, el aloe, las vendas y la simple fuerza de voluntad para resistir las ganas de rascarse.

Pero, ¿qué funciona de verdad? Según los expertos, hay una serie de trucos que pueden aliviar las picaduras. En algunos casos se trata de medicamentos, en otros de estrategias mentales.

¿Por qué pican tanto las picaduras?

Las hembras de mosquito necesitan sangre para poner huevos. Cuando aterrizan en tu piel en busca de la tuya, inyectan saliva que contiene proteínas mediante “pequeñas cuchillas dentadas en la probóscide” —su boca en forma de aguja—“que perforan la piel”, dijo Allison Gardner, profesora asociada de la Universidad de Maine que estudia la gestión de las enfermedades infecciosas de garrapatas y mosquitos. Esas proteínas no solo entumecen la piel, sino que dilatan los vasos sanguíneos para que su alimentación sea más eficaz.

En respuesta, el cuerpo libera histamina como respuesta inmunitaria a la saliva. Esa histamina es la causante del picor y la inflamación, una señal para que tu cerebro investigue.

¿No puedo simplemente rascarme?

Sí que puedes. Es casi imposible no hacerlo. “Cuando nos rascamos, distraemos al cerebro del picor con otra sensación, un dolor leve”, dijo Lyda Cuervo Pardo, inmunóloga y profesora asociada de la Universidad de Florida. “Nuestro cerebro libera serotonina y nos sentimos mejor”.

Esta es la misma razón por la que la táctica de las uñas, una cuchara caliente o el contacto súbito con un spray refrescante proporcionan alivio. “El picor, el dolor, las sensaciones de cosquilleo y la temperatura viajan por la misma autopista neuronal, por así decirlo”, dijo Heather Goff, profesora asociada de dermatología de la UT Southwestern de Dallas. “Cuando se inunda esa autopista con otro tráfico, se anula el picor”.

Cuervo Pardo dijo que puedes quedarte atrapado en un “ciclo de comezón-rascado”. El dolor leve del rascado anula la comezón y le indica a tu cerebro que libere serotonina, un analgésico natural. Pero la serotonina también puede amplificar las señales de picor, haciendo que te rasques más. Cosby Stone, alergólogo y profesor adjunto de la Universidad de Vanderbilt, dijo que cuando la piel se daña por el exceso de rascado, el cuerpo vuelve a responder con más histamina, con lo que se entra en un círculo vicioso.

¿Cuál es la mejor opción?

Prueba una bolsa de hielo, un aerosol refrescante o incluso una pomada mentolada como Vicks VapoRub para un efecto de hormigueo persistente. Un producto refrescante combinado con hidrocortisona aliviará mejor la comezón a corto y largo plazo. En cuanto al producto refrescante que debe utilizarse, Stone dijo que “cualquier cosa que sea agradable” funcionará. “Engañas a tu cerebro para que no note la picazón, y los agentes refrescantes también hacen que los vasos sanguíneos se contraigan, lo que ayuda con la hinchazón”.

Una toallita fría también puede proporcionar una fricción suave y agradable, dijo Stone, y una curita puede ayudar a que los ingredientes penetren en la piel y mantener las uñas alejadas, un truco especialmente útil para los niños.

Los antihistamínicos en pastilla como Zyrtec, Claritin o Allegra son más eficaces que las cremas tópicas, ya que calman la respuesta inmunitaria general del organismo. Incluso puedes tomar un antihistamínico oral como preparación para un viaje de acampada o todos los días del verano, si quieres. “Tener bloqueadores de histamina ya en tu sistema significará menos reacción, y punto”, dijo Stone.

¿Y otros trucos?

Si prefieres el calor al frío, Goff dijo que una compresa caliente o un paño tibio pueden anular la sensación de picor del mismo modo que un producto refrescante. Pero ella no recomienda una cuchara caliente, que podría causar una quemadura menor.

Es más escéptica sobre las herramientas de succión. “Tanto la cantidad de saliva que inyecta un mosquito como el orificio que ocasiona son microscópicos. No creo que haya ni siquiera un orificio físico por el que succionar algo”, dijo. Dicho esto, la sensación de succión sirve como una distracción ligeramente incómoda del mismo modo que lo hace una uña, al menos para mí y para mi hijo de 6 años, que lo probamos en nuestras propias picaduras.

Un mejor uso de tu tiempo y dinero podría ser evitar las picaduras de mosquitos en primer lugar. Utiliza un repelente de insectos y considera llevar manga larga y pantalones cuando estés al aire libre. Gardner, que utiliza aloe e hidrocortisona para tratar sus propias picaduras, lleva un mosquitero fino sobre el sombrero para cubrirse la cara cuando va de excursión o entra en un hábitat de mosquitos.

“Puede que no sea una forma de lucir a la moda”, dijo, “pero sin duda ayuda”.