De unos 66,7 millones de años atrás, nunca antes se había hallado un fósil tan antiguo de un ave anatómicamente moderna.
Desenterrado en Bélgica y nombrado Asteriornis maastrichtensis o ‘pollo maravilla’, el fósil de un ave de la era de los dinosaurios ofrece una mirada inédita a la evolución temprana y los orígenes de las aves modernas, según un estudio publicado en la revista Nature.
Los científicos involucrados confirmaron que el cráneo en cuestión, que se halló escondido en una roca, perteneció al ave anatómicamente moderna más antigua que se conozca y que vivió hace unos 66,7 millones de años. Para analizarlo, los especialistas recurrieron a tecnologías de tomografía axial computarizada, tras lo cual detallaron que comparte la estructura del cráneo con aves terrestres modernas como pollos, pavos, codornices y faisanes, y también con patos, gansos y cisnes.
“Es uno de los fósiles de cráneos de aves mejor conservados de cualquier edad, de cualquier parte del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos, sabiendo que vivió en un momento tan importante en la historia de la Tierra”, destacó el autor principal del estudio, Daniel Field.
Consideran estos especialistas que el hallazgo puede ayudar a aclarar por qué las aves sobrevivieron a la extinción masiva ocurrida al final del período Cretácico, mientras que los dinosaurios no lograron sobrevivir.
“Los orígenes de la diversidad de las aves modernas están envueltos en misterio. Aparte de saber que aparecieron en algún momento hacia el final de la era de los dinosaurios, tenemos muy poca evidencia fósil de ellas”, sostuvo el coautor Albert Chen. “Este fósil nos proporciona una primera visión directa de cómo eran las aves modernas durante las etapas iniciales de su historia evolutiva”, añadió.
Según Field, el fósil muestra que al menos algunas aves modernas de aquellos tiempos tenían un cuerpo bastante pequeño y vivían cerca de la orilla del mar. Los especialistas esperan que este descubrimiento marque una nueva era de hallazgos fósiles que pueden ayudar a “aclarar cómo, cuándo y dónde evolucionaron por primera vez las aves modernas”.
