Un grupo de astrónomos reveló la existencia de un nuevo exoplaneta, cuyas inusuales características han desconcertado a la comunidad científica, informó este miércoles The Wall Street Journal.
Se trata de WASP-193b, un gigante gaseoso ubicado a 1.232 años luz de distancia de la Tierra. El estudio al respecto, publicado en la revista Nature Astronomy, indica que el exoplaneta fue detectado a partir de las atenuaciones de sus curvas de luz, mientras orbitaba su estrella cercana.
Las observaciones permitieron a los especialistas estimar el tamaño del nuevo cuerpo celeste, que resultó ser 50 % más grande que Júpiter. Posteriormente, intentaron determinar su masa, mediante técnicas espectroscópicas. Este parámetro luego revelaría su densidad y otras pistas sobre su composición.
Un planeta extremadamente ligero
Los autores de la investigación señalaron que WASP-193b era siete veces menos masivo que Júpiter y 20 veces menos denso (0,059 gramos por centímetro cúbico). Estas medidas confirmaron que el exoplaneta es extremadamente ligero, puesto que la densidad de Júpiter es de unos 1,33 gramos por centímetro cúbico, mientras, la de la Tierra es de 5,51 gramos por centímetro cúbico.
Ante esta situación, los especialistas comentaron que WASP-193b tenía una densidad similar a la del algodón de azúcar, que es de aproximadamente 0,05 gramos por centímetro cúbico. “Es una rareza entre rarezas”, mencionó el investigador Julien de Wit, quien recalcó que “es tan ligero que resulta difícil pensar en un material sólido análogo”.
El experto también explicó que la comparación con el algodón de azúcar se debe a que “ambos están compuestos principalmente de gases ligeros en lugar de sólidos”. “El planeta es básicamente muy esponjoso”, agregó. El equipo detalló que WASP-193b se conforma principalmente de hidrógeno y helio, los cuales ocasionan que se forme una atmósfera considerablemente inflada que se extiende a varios miles de kilómetros más allá de la atmósfera de Júpiter.
Sin embargo, los astrónomos se cuestionan cómo un planeta puede inflarse tanto manteniendo una densidad extremadamente ligera. “WASP-193b es un misterio cósmico”, subrayó el investigador Khalid Barkaoui, precisando que para resolver este enigma espacial “se necesitarán más trabajos observacionales y teóricos, en particular para medir sus propiedades atmosféricas” a través del telescopio espacial James Webb.
Asimismo, apuntó que estas mediciones se compararán “con los diferentes mecanismos teóricos que podrían dar lugar a una inflación tan extrema”. WASP-193b es el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, después de Kepler 51d, un planeta más pequeño y parecido a Neptuno. Por otro lado, este nuevo exoplaneta es considerado una rareza entre los más de 5.400 planetas descubiertos hasta el momento, dado su tamaño y densidad superligera.
