La disputa más acalorada por el título de mejor jugador de fútbol se dio entre Diego Maradona y los propios Pelé.
Muy a menudo, sus peleas se convertían en acérrimas púas y burlas lanzadas entre los mejores que jugaban el juego.
Fue una disputa en la que la FIFA no quiso tomar partido a la hora de nombrar al mejor jugador del siglo XX. Pelé fue elegido por los expertos. Maradona fue la elección del pueblo como ganador de una votación online. Así que la pareja compartió el premio y continuó discutiendo en público.
“Él cree que es él”, dijo una vez Pelé. “Pero todos sabemos realmente quién fue el mejor”.
Nacer con 20 años de diferencia significó que el dúo nunca resolvió su rivalidad en el campo.
Entrevistado una vez por Pelé, Maradona preguntó en broma al brasileño cómo acumulaba un total aparente de 1.281 goles.
“¿Contra quién los anotaste?” Preguntó Maradona. “¿Tus sobrinos en el patio trasero?”
Pero detrás de la enemistad, había una admiración mutua que se hizo evidente a través del dolor cuando Pelé rindió homenaje a Maradona, fallecido el miércoles a los 60 años.
“Perdí a un querido amigo y el mundo perdió una leyenda”, dijo Pelé, de 80 años. “Algún día, espero, jugaremos al fútbol juntos en el cielo”.
La tristeza en Argentina fue expresada por uno de los pocos jugadores que se acerca a igualar el arte de Maradona con el balón.
“Nos deja”, dijo el delantero argentino Lionel Messi, “pero no se ha ido porque Diego es eterno”.
Messi, de 33 años, todavía se esfuerza por emular a su héroe al ganar una Copa del Mundo con Argentina, un triunfo que podría resolver la versión del siglo XXI del debate Maradona-Pelé en su duelo con Cristiano Ronaldo por la grandeza del fútbol.
Ronaldo, que ha ganado cinco premios al jugador del año de la FIFA a los seis de Messi, recordó a Maradona como un “genio eterno”.
“Uno de los mejores de la historia”, dijo el delantero de Portugal y la Juventus. “Un mago inigualable. Se marcha demasiado pronto, pero deja un legado sin límites y un vacío que nunca se llenará”.
Maradona fue sin duda un genio imperfecto, que se deleitó con el lado más oscuro de su carácter. Más allá de las prohibiciones de drogas, incluida la expulsión de la Copa del Mundo de 1994, había un sentimiento de orgullo por burlar al árbitro al golpear el balón en la red cuando Argentina venció a Inglaterra en el torneo de la FIFA de 1986.
Fue un momento de infamia, cuatro años después de que Gran Bretaña recuperó las Islas Malvinas luego de una invasión de Argentina en 1982, que fue recordado por el exdelantero de Inglaterra Gary Lineker.
“Con cierta distancia, el mejor jugador de mi generación y posiblemente el más grande de todos los tiempos”, dijo Lineker, el máximo goleador de la Copa del Mundo de 1986 que siguió a Maradona al fichar por el Barcelona. “Después de una vida bendecida pero con problemas, espero que finalmente encuentre algo de consuelo en las manos de Dios”.
La muerte de Maradona se anunció cuando los equipos de Europa se preparaban para jugar los partidos de la Liga de Campeones, que fueron precedidos por un momento de silencio.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, dijo que Maradona lo ayudó a enamorarse del juego.
“Diego puede ser eterno ahora, pero para siempre, Diego también tendrá un lugar destacado en la increíble historia de todos los cuentos de hadas del fútbol”, dijo Infantino.
La muerte de Maradona resonó más allá del fútbol.
“Fue una de las emociones de mi vida cuando lo conocí”, escribió el gran Magic Johnson de Los Ángeles Lakers en Instagram, junto a una foto de él abrazando a Maradona.
Rafael Nadal, la estrella del tenis español que ha ganado un récord de 20 títulos individuales masculinos de Grand Slam, habló del vacío en los deportes. “Hoy el mundo del deporte en general y el fútbol en particular tienen un vacío”, tuiteó Nadal. “Maradona fue uno de los mejores deportistas de la historia”.
