Jacopo Buongiorno estima que República Dominicana tiene al menos tres lugares donde se puede instalar reactores nucleares y suministrar una parte importante de la demanda de electricidad.
Jacopo Buongiorno es una autoridad mundial en energía nuclear. Entiende que la humanidad enfrenta tres grandes desafíos: cambio climático, inestabilidad geopolítica y desigualdad socioeconómica. Está seguro de que la disponibilidad de energía abundante, limpia, confiable y asequible impulsará los esfuerzos de mitigación y adaptación al cambio climático, reducirá la competencia por los recursos naturales entre las naciones e impulsará actividades económicas nuevas y beneficiosas a escala global.
El catedrático e investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, siglas en inglés) visitó recientemente República Dominicana. Fue invitado a participar en el Foro sobre la Reforma del Sector Eléctrico, organizado por la Asociación Dominicana de la Industria Eléctrica (ADIE) y el Instituto Tecnológico de Santo Domingo (Intec). Su ponencia, por supuesto, fue sobre el potencial de la energía nuclear como fuente estable, confiable, competitiva y segura.
Tiene más de 20 años estudiando los diferentes usos que tiene la energía nuclear para facilitar la vida de los humanos. Aprovecha cada escenario para explicar las bondades de esta fuente para la generación de electricidad y cómo los países pueden aprovecharla.
Según Foro Nuclear de España, los 422 reactores actualmente en operación en un total de 33 países producen alrededor del 10.5% de la electricidad mundial. Según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) de Naciones Unidas, con datos a diciembre de 2022, hay 58 unidades en construcción en 18 países, entre los que se encuentran China, India, Corea del Sur, Rusia y Turquía.
Según la institución española, estas naciones, conscientes de los desafíos energéticos y medioambientales, construyen nuevas plantas porque consideran que la energía nuclear es una fuente esencial para el presente y futuro de sus países.
Jacopo Buongiorno visitó República Dominicana con un objetivo: poner el tema de la energía nuclear sobre la mesa. Su intención, sin embargo, no es influir en la decisión que habrá de tomar el país en torno a la conveniencia o no de integrar, en el mediano plazo, la energía nuclear en la oferta del mercado eléctrico.
Lo que sí sabe es que la energía nuclear es una opción estable, segura y competitiva para los países. Destaca que, en casos específicos, se puede acudir a los micro reactores nucleares. Desde muy joven sintió la necesidad de averiguar por qué algo tan pequeño como el uranio podía generar tanta energía. Tenía 18 años cuando decidió estudiar y conocer las ventajas de la energía nuclear.
“La poca cantidad de uranio que se necesita para producir una gran o enorme cantidad de energía me cautivó. Por lo tanto, no dudé en asumir el reto, ya que la carrera tenía físicas, matemáticas, cálculos y eso me atrajo. Con los años fui aprendiendo más de la tecnología y sus características, así como sus retos, y me convencí más de que debe jugar un buen papel en el futuro de la humanidad en términos energéticos”, subraya.
Entiende que la celebración del Foro de Intec y ADIE representó una oportunidad para poner el tema sobre la mesa de discusión. Valoró la oportunidad que tuvo de presentar en República Dominicana las ventajas que tiene la energía nuclear como alternativa estable y competitiva para el país.
Para Buongiorno, el verdadero reto de la energía nuclear no está en los riesgos, ya que es una tecnología muy segura y que ha ido avanzando. Considera que la concentración debería estar en los costos, pues entiende que es el verdadero reto que tiene su desarrollo.
Explica que, si se analiza lo que sucede en muchos países con la energía nuclear, lo que se ve es que hay mucha energía confiable a costos razonables una vez comienza a producirse. “La energía nuclear puede jugar un buen papel en la estabilidad y seguridad energética de los países. Tiene características únicas que traté de resaltar en la presentación que hice en el foro, como el hecho de que es baja en carbono, confiable 24-7, siempre está encendida, el costo es predecible y estable”, indica.
El experto refiere que hay países que son pequeños en términos de tierra, pero al mismo tiempo tienen una economía y población crecientes, por lo que disponen de poco espacio para el desarrollo de grandes proyectos energéticos, por lo que la energía nuclear es la más idónea. En este sentido, estima que República Dominicana tiene al menos tres lugares donde puede instalar reactores nucleares y suministrar una parte importante de la demanda de electricidad.
Sobre la posibilidad de que República Dominicana apueste por la energía nuclear, Buongiorno es optimista, pero entiende que no es fácil por la alta inversión que amerita al principio. Sin embargo, considera que si el país reconoce el valor de la energía nuclear vale la pena intentarlo.
“Hay muchos ejemplos de países que son pequeños que no tenían experiencia en energía nuclear y han podido instalar proyectos de energía nuclear. Toma de 10 a 15 años desde que se toma la decisión hasta producir. Esto se ha demostrado una y otra vez en muchos países”, explica.
Buongiorno afirma que, en realidad, hay más países de los que la gente piensa utilizando energía nuclear para suplir su demanda de electricidad, incluso con características similares a las de República Dominicana. Entre esos países mencionó a Bielorrusia, Polonia y Emiratos Árabes Unidos, éste último con recursos e instaló una planta nuclear con cuatro reactores que suplen el 25% de su necesidad energética.
Refirió que esa central nuclear fue construida por un consorcio de Corea del Sur y el país creó la agencia regulatoria y así el Gobierno revisó que todo estuviera haciéndose bajo los más seguros estándares. Lo que hizo esa nación árabe fue contratar talentos y empresas capaces, bien experimentadas, en la construcción de centrales.
“Ahora mismo hay países, como Estados Unidos, Francia, Rusia y China, que están empezando a ver si pueden exportar, es decir, oportunidades de negocios para las empresas instaladas y llegar a terceros países. Parte del negocio no es sólo construirla, sino también financiar la planta”, índicó.
Explicó que los rusos, por ejemplo, han llegado a operarla para el país donde construyen, lo mismo que los coreanos. En este orden, considera que siempre hay opciones para empezar, incluso desde cero.
El experto fue cuestionado sobre si República Dominicana debe apostar a este tipo de energía. Se le pidió que respondiera sí o no. Sin embargo, dijo que no puede responder así, ya que no tiene toda la información sobre cómo funciona el mercado eléctrico en el país.
De todos modos, aseguró, su objetivo al visitar República Dominicana es poner el tema sobre la mesa y empezar la discusión “para que sean ustedes quienes tomen la decisión, por lo que no puedo decir sí o no”.
Buongiorno, que también forma parte de la Alianza Energética de Ciencias Nucleares e Ingeniería del MIT, reiteró que no puede aconsejar al país si debe tomar la decisión, sino que es algo que compete a los dominicanos.
Sin embargo, considera que será una decisión, la que sea, que habrá de tomarse desde arriba hacia abajo, comenzando por el Gobierno, ya que no son proyectos tan pequeños y, por ende, requieren de recursos.
También, considera, debe ser desde abajo hacia arriba tomando en cuenta las ventajas de la tecnología, las implicaciones financieras y la necesidad que tiene el país de un suministro estable de energía.
Buongiorno entiende que debe ser un compromiso de todos los actores del sector si se llega a tomar la decisión, pues no sólo es el Gobierno el que debe comprometerse, sino también los empresarios.
Acerca de si los costos pudieran ser un obstáculo para que el país decida incursionar en la energía nuclear, el experto y profesor del MIT explica que ciertamente sí podría ser un tema para considerar. Sin embargo, explica que, aunque la inversión debe ser importante la primera vez, desde que la plata comience a funcionar habrá mucha energía estable por muchos años, contrario a otras modalidades de generación cuyas tecnologías deben ser reemplazadas cada 15 o 20 años. “Una planta nuclear trabaja por 60 años mínimo”, sostiene.
Regulación
En cuanto a si se necesitaría una nueva regulación en el sector energético al entrar una nueva fuente, como es la nuclear, considera que no es necesario porque ya las regulaciones en términos comerciales, por ejemplo, están. Lo que sí habría que hacer es crear una agencia regulatoria para la industria nuclear.
Refirió, sin embargo, que en República Dominicana se usa tecnología nuclear en medicina, razón por la que debe haber reglamentación al respecto. “Son materiales nucleares que se utilizan en el país y reciben permisos, pero ahora esa oficina no tiene el conocimiento y experiencia para regular la energía nuclear”, refiere.
De adoptar la energía nuclear en el sector eléctrico, dice, las capacidades logísticas y técnicas de la entidad que actualmente otorga los permisos para la utilización de tecnología nuclear deberán ser incrementadas. “Hay que tener una agencia que entienda la tecnología y deben ser reguladores independientes de la industria”, explica.
¿Cuánto tiempo se toma el proceso para adoptar la energía nuclear en países como República Dominicana, que ahora está en cero? Responde que lo primero que debe hacer el país es tomar la decisión. Refiere que hay países con las características dominicanas que les tomó 15 años desde que decidieron hacerlo hasta que comenzaron a producir.
Los riesgos ambientales que se asumen, Buongiorno explica que debe tener claro que toda tecnología, independientemente para lo que sea, produce desechos. El tema aquí, dice, es saber cómo se maneja. En condiciones normales no hay emisiones de radioactividad al medio ambiente.
Señala que la mayor preocupación con la energía nuclear es el combustible para desecho, ya que son bloques de uranio que han estado generando electricidad. Indica que una vez salen del reactor es que son reactivos, pero son técnicamente estables. Garantiza que son muy fáciles de aislar, ya que lo primero que se hace es colocarlos en una piscina con agua para enfriarlos por un período de dos a tres años y luego se introducen en yeso seco donde se pueden quedar ahí por décadas sin ningún riesgo para el medio ambiente.
Luego, según el procedimiento, lo que se hace es colocar ese material bajo tierra en algún lugar. Este proceso, admite, implica tomar una decisión que implica explicar a las comunidades de que eso no tiene riesgos. Como ejemplo, pone que dos reactores de 600 megavatios trabajando durante seis años seguidos generarían desechos que cabrían en una habitación normal.
Afirma que cualquiera planta generadora de electricidad convencional genera más desechos que una nuclear. “Los beneficios que da la energía nuclear exceden cualquier preocupación”, afirma Buongiorno, quien expresa que muchas veces hay una percepción de que la mayor parte de la sociedad pudiera estar en contra de la energía nuclear cuando en realidad no es así.
El investigador afirma que no viene a República Dominicana a decirle que la energía nuclear es lo que necesita, pero sí llegó para plantear la interrogante de si el país cree que puede funcionar.
Desechos
Considera que si un país busca descarbonizar su sistema eléctrico para bajar las emisiones contaminantes debe apostar por las energías renovables, tales como gas natural, sol y viento. Sin embargo, estas opciones no serán tan efectivas para la reducción de las emisiones como sí lo es la energía nuclear, ya que prácticamente no produce desechos.
Aseguró que su experiencia fue muy positiva al conocer gente de la industria eléctrica y del Gobierno. Felicitó a Roberto Herrera y a Manuel Cabral por el trabajo que realizan en favor de un sector cada vez mejor preparado para el futuro.
Valoró la agenda desarrollada en el Foro por tratarse temas relacionados con energía limpia, los costos de la transición energética y los retos asociados con este proceso, así como tecnología. Expresó que se sintió bien con la audiencia con las preguntas sobre su ponencia.
Sobre si esperaba este tipo de preguntas, la cual estuvo relacionada con los residuos de la energía nuclear, explicó que las personas siempre expresan su preocupación por este tema, así como los costos y posibles riesgos.
Acerca de Jacopo Buongiorno
Jacopo Buongiorno es profesor TEPCO de ciencia e ingeniería nuclear en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), director del Centro de Sistemas Avanzados de Energía Nuclear (CANES) y director de Ciencia y Tecnología del Laboratorio de Reactores Nucleares del MIT
Ha publicado más de 100 artículos en revistas en las áreas de seguridad y diseño de reactores, flujo bifásico y transferencia de calor, y tecnología de nanofluidos. Por su labor de investigación y docencia ganó varios premios, entre los cuales la Mención Presidencial ANS 2022.
Jacopo es consultor de la industria nuclear en el área de termohidráulica de reactores y miembro de la Junta de Acreditación de la Academia Nacional de Formación Nuclear. También es miembro de la Sociedad Nuclear Estadounidense, de la ASME, exmiembro de la Junta de Estudios Navales (2017-2019) y participante del Grupo de Estudio de Ciencias de la Defensa (2014-2015).
